Deporte, dieta, masa muscular, aminoácidos, suplemento alimenticio...Son términos que habitualmente encontramos asociados a la palabra proteína, pero ¿qué son realmente las proteínas y que funciones llevan a cabo en el organismo humano?
Para empezar a conocer las proteínas en profundidad y saber el papel que desempeñan en el cuerpo de cualquier ser vivo es importante señalar desde el inicio que sin las proteínas, la vida no sería posible.
¿Qué son realmente las proteínas?
El término proteína hace referencia a todas aquellas moléculas en cuyo proceso de composición intervienen cuatro elementos químicos diferentes: el carbono, el nitrógeno, el oxígeno y el hidrógeno. Sin embargo, tanto en las humanas como en las que componen las bacterias unicelulares, las proteínas se forman, además, tras el encadenamiento de diferentes tipos de aminoácidos.
Desde que en el año 1838 se descubrieran las proteínas, mucho se ha avanzado sobre su conocimiento y sobre las funciones que estas macromoléculas desempeñan en el cuerpo humano y en el de los animales. Actualmente, se sabe que son los ingredientes principales en la formación de las células, y que éstas suponen alrededor del 50% del peso total de los tejidos del organismo. Las proteínas son un nutrimento esencial para el organismo.
¿Para qué usa nuestro cuerpo las proteínas?
Además de esto, las proteínas tienen un papel decisivo en muchos de los procesos que se producen en el cuerpo, por ejemplo: desempeñan una función catalizadora en las reacciones químicas del organismo de los seres vivos; ayudan en el transporte de la sangre; intervienen de forma directa en los anticuerpos; son responsables del acortamiento de los músculos durante su proceso de contracción; o son receptores de las células, entre otras muchas funciones.
También es conveniente señalar que existen dos tipos de proteínas:
- La proteína simple, que es aquella en cuya composición no interviene nada más que diferentes tipos de aminoácidos.
- Las proteínas compuestas, que son las que están formadas además de por aminoácidos, por algún otro elemento químico (como fósforo o azufre).
Además, dependiendo de su origen podemos distinguir entre proteínas vegetales y animales.
Mitos y verdades sobre las proteínas
Más de una vez habremos escuchado que las proteínas engordan, y que una dieta basada en un exceso proteico es algo muy perjudicial para la salud, pero ¿es esta afirmación del todo cierta?. En este link puedes consultar el listado de los alimentos más ricos en proteínas.
Es importante señalar que las proteínas en sí mismas no engordan, lo que engordan son las calorías que contiene un determinado alimento. Dicho esto, conviene destacar que un gramo de proteína contiene un aporte calórico de tan sólo cuatro calorías.
Por lo tanto, y a la hora de seguir una dieta baja en calorías, el consumidor deberá conocer cuáles son los alimentos que, pese a tener un alto valor proteico, le aportarán menos calorías y serán alimentos saludables en su dieta diaria. Este es el caso, por ejemplo, de las legumbres (lentejas, judías o garbanzos), las carnes denominadas blancas (el pollo, el conejo o la carne de cerdo), los mariscos, y los lácteos bajos en grasas como el queso fresco, o el yogur y la leche desnatada y los huevos.
Calculadora de proteínas por alimento
Además de estos aspectos relacionados con las proteínas y la dieta, existen muchos mitos asociados a las proteínas. En este caso, son muchos los que creen que el consumo de una dieta más proteica nos ayuda a incrementar nuestra masa muscular. ¿Es este mito cierto?
Numerosos estudios han confirmado que una mayor ingesta de proteínas en la dieta no está directamente relacionada con un mayor índice de masa muscular. Y es que las proteínas por sí solas no ayudan al organismo a generar más músculo, sino seguir una dieta equilibrada y ejercitar diariamente los músculos con un buen entrenamiento deportivo. Aunque sí que es cierto que algunos alimentos te ayudan a definir tus músculos más que otros.
Otra creencia popular que gira en torno a las proteínas es que, aquella persona que sigue una dieta hiperproteica, pierde peso con más facilidad. Esta afirmación también ha demostrado ser falsa a lo largo del tiempo, ya que lo único que hace falta para que el cuerpo baje de peso es reducir la ingesta diaria de calorías, no aumentar la cantidad de proteínas en la dieta.
Finalmente, otro de los mitos que giran en torno a las proteínas es que éstas son todas iguales. Sin embargo, está demostrado científicamente que cada tipo de proteína tiene una función diferente en el organismo de un ser vivo. Y es que mientras algunas cumplen un rol meramente funcional, otras son las encargadas de hacer posibles determinadas reacciones químicas en el organismo.