Los aminoácidos cumplen una función esencial en nuestro organismo y forman parte de los nutrimentos no esenciales. Son la base de cualquier proceso vital, sin ellos nuestro metabolismo simplemente dejaría de funcionar (de hecho muchos problemas como la diabetes, la obesidad o el insomnio son fallos metabólicos provocados por la falta de aminoácidos), y tenemos hasta 20 aminoácidos diferentes que podemos dividir en dos grandes clases: esenciales y no esenciales, aunque hay quien añade los semi-esenciales.
Antes de entrar a fondo en unos y otros hay que destacar que todos son igual de importantes para que nuestro metabolismo funcione correctamente. El hecho de diferenciarlos entre esenciales y no esenciales no significa que estos sean algo secundario, sino que la diferencia procede de su origen. Los aminoácidos no esenciales los produce el cuerpo, y los esenciales se ingieren a través de las proteínas de origen animal o vegetal, por lo que la dieta que sigas jugará un papel muy importante a la hora de conseguir aminoácidos.
Los aminoácidos esenciales
Como decíamos antes, son los aminoácidos que nuestro cuerpo no puede sintetizar de forma natural así que hay que recurrir a alimentos ricos en proteínas que los contengan. Una vez ingeridos esos alimentos el organismo los descompone para obtener esos aminoácidos esenciales y formas nuevas proteínas. Hay 9 aminoácidos esenciales: leucina, isoleucina, valina, triptófano, fenilalanina, metionina, treonina, lisina e histidina. La proteína de origen animal contiene los nueve aminoácidos esenciales, pero en la de origen vegetal suele faltar alguno.
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Cada uno de estos aminoácidos tiene su propia función:
- La leucina junto a la isoleucina ayudan a formar y reparar el tejido muscular
- La isoleucina además mantiene la glucosa en sangre
- La valina reduce el apetito o la bulimia
- El tripófano es un antidepresivo y generador de serotonina
- La fenilalanina también mantiene las endorfinas
- La metionina previene el colesterol o la pérdida de pelo y desintoxica junto a la treonina
- La lisina estimula la hormona de crecimiento o previene el herpes
Los aminoácidos no esenciales
Y si los esenciales proceden de los alimentos los no esenciales los sintetiza el cuerpo a partir de otras sustancias. Eso sí, siempre que el organismo no los encuentre en las cantidades necesarias los puede sintetizar a partir de aminoácidos esenciales o directamente desde el propio organismo. Hay 11 aminoácidos no esenciales, pero hay que hacer matices. Los cuatro aminoácidos puramente no esenciales son el ácido glutámico, la alanina, el aspartato y la glutamina.
Dentro de los aminoácidos no esenciales encontramos 7 aminoácidos condicionalmente esenciales, dicho de otra manera solo serían esenciales en algunos estados clínicos:
- La taurina y la cisteína normalmente son esenciales en los bebés prematuros, así como la tirosina
- La arginina -que a veces se incluye entre los semi-esenciales- puede ayudar en casos de desnutrición o para la recuperación de lesiones u operaciones
- La prolina, la serina o la glicina también son esenciales en determinadas ocasiones.
El curioso caso de la carnitina
Un caso especial es el de la carnitina, que muchas veces se incluye entre los aminoácidos pese a no ser puramente uno de ellos. Es una sustancia que se sintetiza en nuestro cuerpo a partir de otros aminoácidos, y que entre otras cosas nos ayuda a reducir los niveles de colesterol, a prevenir o mejorar las arritmias cardíacas y a veces también ayuda en el sagrado de encías o en las piorreas.
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Si sigues una dieta sana y equilibrada es difícil que sufras la falta de alguno de estos aminoácidos. Sin embargo hay ocasiones en las que necesitamos un extra de aminoácidos (enfermedades, a la hora de realizar ejercicio de fuerza, los culturistas, etc.) que también podemos conseguir gracias a los productos de suplementación.
